嘉祐三年（1058）的王安石真的可以如同维摩诘居士一样参透佛法，“对内破执，对外扫相”吗？大宋朝可以出东坡居士、六一居士、易安居士……但此时，三十九岁的王安石还在坚定的践行着“有为法”。
王安石等着雨季过后修运河，但朝廷等不及。常州知州只能有一个，王安石不把位置让出来，还有人要等着到任呢！上次没有当上群牧司判官的沈康，即将上任常州知州。王安石被任命为提点江东刑狱。江南东路所辖一府，即江宁府，七州，两军，四十三县，是个名副其实的大路。大宋各路设置帅、漕、宪、仓四个司，提点刑狱司掌司法，即宪司。王安石即为宪司的主官，提点刑狱。从州官升为路一级的大元，对于绝大多数地方官员都是可遇不可求的。但王安石不愿接受这个任命，他还想在常州把心中的理想实现，甚至看到这条运河“至今千里赖通波”。而朝廷的命令不能违抗，在三番五次的催促下王安石不得不去上任。
王安石在常州关于治理运河的“求不得”苦，使他常拿曾子、贾谊遣怀。他将自己的悔恨之情比作“梁王堕马，贾生悲哀；泔鱼伤人，曾子涕泣。”才调绝伦的贾谊是汉文帝时的名臣，谪为长沙王太傅，三年后被召回长安，为梁怀王太傅。梁怀王骑马时坠马而死，贾谊深感歉疚，抑郁而亡。《荀子》中记录了这样一则关于曾子的故事：一次曾子吃鱼，当吃下还剩一些的时候，曾子说道：“把它浸渍后存放吧。”他的学生对他说：“浸渍后易变质，吃后伤人。不如将它腌了。”曾子听后后悔不已，泪流满面地说：“难道我此前是有意伤人吗？”曾子以此表达深深的悔恨之情。王安石可真是够有学问，连给朋友的书信中遣怀表达悔恨之意都要用典。真是难为了朋友！
江南东路宪司的治所在饶州。一天，王安石准备看看饶州酒务的情况。酒是大宋朝严格控制的国家专卖品。国家对承制资格、质量体系都有严格的管控，最主要的生产商以及所产生的利润都是皇亲国戚的、士大夫的，不可能谁都可以销售。即使去三司盐铁司办齐全了“三证”，也要缴纳很高的税。酒务的工作就是管理这些相关事宜。王安石一下就注意到了，酒监的墙上写了一首诗。
题饶州酒务厅屏
呢喃燕子语梁间，底事来惊梦里闲。
说与旁人浑不解，杖藜携酒看芝山。
王安石读过写芝山的诗不少，但这首尤佳。王安石大加赞赏，一打听，是酒监刘季孙所写。刘季孙字景文，是大宋与西夏作战时，在“三川口之战”中“战死”的大宋名将刘平之后。宋夏议和后，有人举报刘平并未战死，而是在西夏妻妾成群。这事还一度让当年办理此案的文彦博好生难堪。多年后，苏轼曾为刘季孙写过一首诗《赠刘景文》。
赠刘景文
荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝。
一年好景君须记，正是橙黄橘绿时。
于是王安石召他来谈诗论文，酒务方面的情况倒一句没提。等王安石回到宪司，有不少当地的学子聚在门前，请求派驻一个主管教育的官员。王安石凝思片刻，马上就点刘季孙来主持。
王安石到各地巡查判决案件，大罪不问，只问小过。而且一路下来，只处理了区区几个人，小罪罚款，大罪罢官，只有经济处罚与行政处罚，没有追究刑事责任的。于是人们议论纷纷，连好友曾巩和王回也不能理解。后来王安石说了自己的理由：现在的官员犯罪不能严格用法律制裁。如果严格按法律办，只能挑其中有代表性的惩办。如果全惩办，会出现官僚体系集体塌方的情况，造成动荡。如果有人侥幸逃脱了惩罚，实则是鼓励他们继续违法。江东提点刑狱的工作让王安石不胜其烦。这是一个制度性让官员犯错的时代，在各种制度下不违法他们什么也做不了，想追究的时候就一查一个准。
江南东路是北宋茶叶的主要产区之一，此前政府实行茶叶专卖制度，称为榷茶制。嘉祐三年（1058），朝廷废除了榷茶制，改为允许百姓贩卖茶叶，只需向政府缴税即可。但还是有一些官员要求恢复旧茶法，王安石任提点江东刑狱时，著《茶商十二说》，坚决反对恢复旧制，终于在江东路坚持了新茶法。
此前的大宋朝将茶叶列为禁榷品，由政府专卖，严禁私贩。很难想象大宋为什么有这么多政府专卖的禁榷品，这是一个严重的国富民穷的时代。大宋朝是中原政府所辖面积最小的朝代，却是年产值远远高出历史上任一时期的朝代。即便如此，仍然民不聊生，是底层叛乱最多的朝代。大宋设置六务十三场存储、批发茶叶。采茶之民隶属于十三山场，叫做“园户”，每年按照官方分配的定额生产茶叶，所产茶叶除少量交给当地政府，作为“地税”外，其他由六务十三场统一收购。商人要想经营茶叶生意，必须在京师或东南榷货务缴纳现钱，得到茶叶提货单，称为“茶引”。凭“茶引”去六务十三场提取茶货。茶商与园户不得直接交易。“官榷制”是间接的国家专卖制度，一级市场由政府垄断，二级市场部分放开给商人。虽然期间也有“入中”制（
战争时期，保障战区的军需物资后，从政府领取的等价提货单）、政府定价制等局部地区的临时制度，但总体上都受到宋政府的严格管控。
嘉祐年间，三司使叶清臣、张方平等人都谨慎的论证了放开茶叶国家专卖，通商制的收益要远大于官榷制。表面上，官榷制对政府有莫大的好处，牢牢把控了一级市场，牢牢把控了市场价格，有利的占据了全过程的利润。但也有弊端，主要有园户的产值在年初就被设定，没有积极性；茶商与政府进行交易，最容易造成**；政府垄断了茶叶，但必须支付运输成本；有壁垒就有走私，政府还需要承担打击走私的成本。
经过多轮论证，政府废除了榷茶制，现如今欧阳修等人又提出要求恢复榷茶制。王安石坚持新茶法之举深得民心。此后，王安石又上书朝廷，请求免去提点刑狱的职务，去一个小郡、小州任职。为此，他的朋友曾巩、王回等人都写信劝他，不要这么任性。不久，王安石接到新的任命，入京做三司度支判官。这个官着实不小，顶头上司就是三司使，三司使仅次于宰相，也称“计相”。但王安石太知道如今的三司是什么样子了，乌烟瘴气比在江南东路任提点刑狱更让人糟心。
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