第四章 三代帝师——沈鲤

沈鲤,字仲化,号龙江,又号潜斋,河南归德府虞城人,理学家。进左赞善,累迁吏部左侍郎,好荐贤士,拜礼部尚书,修《景帝实录》。拜东阁大学士,又加少保,改文渊阁大学士,在家乡商丘去世,享年八十五岁,赠封为太师,谥号文端。神宗非常悲伤,亲书谕祭文四篇,赞其为“乾坤正气,伊洛真儒”。

沈鲤,生于河南归德府虞城,嘉靖年间,沈鲤乡试中举。师尚诏叛乱,攻占归德府,不久向西逃去,沈鲤认为贼民一定会再来,急忙告诉驻守大臣,捕杀城中与贼民勾结的人,严加防守,贼民返回,逼近城池,看见有了防备,便离去了。沈鲤考中进士,改任庶吉士,授职为检讨,大学士高拱,虽是他的主考官和同乡,沈鲤却未曾因私事拜访。

神宗在东宫的时候,沈鲤任讲官,神宗曾经指令诸位讲官在扇子上书写文字,沈鲤书写了魏卞兰的《太子颂》进奉,神宗于是要他讲清大义,沈鲤讲得非常完备。神宗赞美他,于是他蒙受宠爱,等到神宗即位,因为在东宫任幕僚的恩惠,晋升为编修,很快又晋升为左赞善。每次秉直讲授,举止端庄雅正,陈说的事情独合皇帝的心意,皇帝极为称赏他。他的父母接连去世,皇帝多次询问沈讲官在哪里,又询问服丧期满了没有,指令让他先补任讲官。

沈鲤返回朝廷,晋升为侍讲学士,又升迁为礼部右侍郎,不久改任吏部职,升任左侍郎。沈鲤断绝私人的交往,喜好推举贤士,不使人知晓。沈鲤起初做翰林官时,宦官黄锦因为是他同乡送礼给他,他拒不接收,教导于内书堂,侍讲经筵,都多次与大宦官接触,未曾同他们交往。等到沈鲤官阶更高,更加不需要借助他们的势力,即使皇帝的命令以及政府的意图,他也不会轻易顺从。

沈鲤一向正直、光明,在礼部主持典礼,有许多建议,考虑到时俗的侈靡,考察先朝的典礼制度,在丧祭、冠婚、宫室、器服方面全都确定标准,颁布全国。神宗担忧旱灾,步行到郊外的祭坛祈祷,议论分别派遣大臣到全国的名山大川祈祷。沈鲤劝谏说使臣往来滋扰地方,恐怕又加重百姓负担,奏请皇帝斋戒三日,用文告授予太常负责此事,罢除寺观的祈祷,神宗大都同意了他的奏疏。起初,藩府有事奏请,贿赂得势的宦官为内援,礼部大臣不敢违背,总是满足他们的想法。

到了沈鲤执政时,一概革除,得势的宦官都很怨恨,多次借事端在皇帝面前挑拨。皇帝渐渐不能没有猜疑,多次责问沈鲤,并剥夺了他的俸禄,沈鲤从此有了辞退的想法。而且申时行怀恨沈鲤不依附自己,也忌恨他。沈鲤遇事秉正不屈服。被沈一贯压抑,志向得不到全面实现。而此时沈一贯多次被非议,称病闭户,沈鲤才得以处理内阁事务。云南的武弁杀了税使杨荣,皇帝很恼怒,准备派遣官员将他们逮捕惩治。沈鲤详细陈述了杨荣的罪状,请求诛杀带头杀杨荣的人,而宽免其他的人,于是果然没有广泛拘捕。当时沈一贯虽然称病闭门在家,而奏章大多送到家中由他拟旨,沈鲤极力陈说这没有先例。

沈鲤已经与沈一贯积怨,沈一贯即将离职,顾虑沈鲤在职,给自己留下后顾之忧,想与他一起离开内阁,暗中活动使他离职。神宗也嫌沈鲤刚正,趁着沈鲤请求退休,于是指令他与沈一贯一起退休。朱赓上奏请求挽留沈鲤,没有答复,抵家后,沈鲤上书答谢,仍然极力陈述懈怠政务的弊端。沈鲤时年八十岁,神宗派官去探视慰问,赏给他银两,沈鲤上书答谢,又陈述当时政治的要务。

沈鲤在家乡商丘去世,享年八十五岁,赠封为太师,谥号文端,神宗非常悲伤,祭文中称赞他“乾坤正气,伊洛真儒。”沈鲤一生方正刚介,为万历年间著名的政治家、理学家,为人峻洁峭直,力行古道。历嘉靖、隆庆、万历三朝,被称为“三代帝王师”,世称“沈阁老”、“归德公”。

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