莱州的周生年幼丧母，性豪爽。出手阔绰。交友甚多，每日里宾客满座。谈笑风生。甚是惬意。平日里周生有何事，朋友大都慷慨相助。令周生甚是欣慰！
然做些小生意老父却甚是看不惯，常常对他说，你嘴里所谓的挚友，只不过都是些酒肉朋友罢，这些朋友对你无益，还是远离为好。若时间长了，会把你的锐志费尽，你再不好好用功读书。我怎会放心把生意交于你打理。
对老父敦敦教诲，周生不屑。但面上连连应允，然此后依如此。几年后，老父因被一多年嫉恨他奸商怂恿，上了一批劣质货物，不但不赚钱，反而赔了老本，还变卖了房子方才了事，搬至一之前废墟般老屋居住。一时想不开病倒，不久离世。
周生悲痛不已。朋友们知晓都来安慰于他。周父下葬后，有朋友登门拜访，自带酒菜与他一醉方休。周生每日有他们陪伴，甚是欣慰，想着幸有他们，若不然，家中只剩他孤苦一人，甚是难熬。
可此后家中除了如此破旧老屋，再无财物，父亲在世时家中虽不很是富足，但也是上等人家，自己也因年幼丧母，父亲很是溺爱自己，从未吃过苦，之前只因家中有父亲掌事，自己只管读书就好，可因自己喜好交友，枉费大好时光。如今也只是一手无缚鸡之力一秀才，如今，此后怎么生活，
周生想了几日，想开口向朋友们讨借银两做些小生意，以保自己糊口。可他没等开口，朋友们却都在不来往。周生不解，甚是烦忧。
几日后，逐自己登门拜访。却不想朋友们家不是大门紧闭，就是下人冷脸对其说主人出去访友未归等等借口。
周生走了一遭，却是都无人影。心中甚是难过，失落，愤恨。想之前自己是如此款待，帮衬他们的。末了，却是白眼狼一个。
很是悔恨没有听从父亲之言。好生读书。如若不然，自己怎会落下这般下场。
此时，腹中饥饿难耐。却是拉不下脸去祈求邻里讨口饭吃。他步伐踉踉跄跄行至家中，
看米缸里还有一把米，叹口气，想着世上已无自己立足之地，不如去地下找父母一家团圆。用剩余米做些米汤吃饱了，再去自行了断，也好不是个饿死鬼，他含泪把米下锅煮了，吃饱。
拿一根绳子想着自己如此落魄不要死在家中。还是去后山为好，逐至山上一棵古树下，把绳索悬于树上，又套于脖子，两眼一闭，想着吾命休矣。
待周生睁开眼时，却已是在一床上，屋内桌上一蜡烛发出昏暗光芒，周生惊愕，自己难道已到阴间，可怎不见阎王鬼魂。
正纳闷间。一白衣少年现身眼前，道自自己乃是他的挚友张康，看他遭此磨难，特来相助。
然又扶周生起来，至桌上前，桌上已备有美味佳肴，两个人痛饮起来。周生连连追问自己不曾见过他，怎会是挚友，张康道仁兄可记起之前每年可曾在一孤坟前烧纸钱。
经他提点，周生方想起，有一年清明，周生去给祖坟上坟，路过一孤坟，上面荒草丛生。很是凄凉。逐心生怜悯。烧了些纸钱，方才心安。此后每年兼如此。
难道您是鬼？周生看张康面色苍白。很是惊恐站起身欲逃脱。忽听张康爽朗大笑道:鄙人虽是鬼，可也知朋友之交乃要情谊真挚。互帮互爱。却不是落难之时，各自散去。仁兄可记起冯梦龙之酒肉朋友千个有，困难之中无一人佳句？
听此，周生一怔。忽感慨万千。乃心中一热，逐上前握住张康冰冷之手。却无语，然泪如雨下。复有坐下，两人相谈甚欢，相见恨晚。直至临近黎明，两人将要分开。
临别，张康告知他，自己乃在世时是一秀才，赶考路上失足溺水而亡。成为孤魂野鬼，在阴间很是孤苦。
幸鬼王念他在世时人性仁慈，做过很多善事，便让他今年的八月十二投生于一行善积德的刘安员外家。如今还有两天便是投生之日。
张康嘱咐周生去看望他，自己生下时肚脐处有一处红胎记。彼时，那员外会资助于他，开一私塾。自己也会去那里读书。两人又会相见。言后，已有鸡鸣之声，张康大惊，忽的消失不见。
周生醒来，却是睡在那孤坟旁，忆起方才事情，很是惊愕。
两日后，他将信将疑去那刘员外家，刚至门口便听到婴儿啼哭声，不由大喜，进入屋内看望。而让人惊异的是那刚生下小儿看到他竟然笑了，众人大惊，都道这孩儿和他有缘。
见他虽穿着破旧，却是一身正气。又颇有才华，便把他留下，后果然出资为他开一家私塾，教附近贫困人家孩童读书。那有红胎记孩童逐长大，对他甚是亲热。
三岁时来私塾读书，甚是聪明。长大后科科必过。后做了举人，前途似锦。对周生甚是孝敬。直到周生寿终正寝。