听见“道观”二字，曾和培心里本能地产生出一种排斥，嘴上想说什么，犹豫着又咽了回去。突然，“劈啪”一声尖叫，一道明晃晃的闪电划过越来越黑的天空，随后，“咣咣”几下，震耳欲聋的雷声接踵而至，预示着狂风暴雨即将到来。薛九儿被骤然而至的雷电声惊得浑身战栗。曾和培紧紧抱着薛九儿的肩膀，安慰说：“别怕，九儿，我在你身边呢。”薛九儿依靠着曾和培的胸口，喃喃地说：“狂风暴雨就要来了，可道观还有五里远。主君身上的症状才减轻了些，如果无法躲风避雨，又会受到不利影响，九儿好担心啊！”曾和培不以为意地说：“一点风雨有何影响？若是无法躲避，我们就在车上过一夜也行啊。”
话音刚落，黄豆般大的雨点便接二连三地掉下来，落在车顶上面，频频发出“哒哒哒”的声音，似乎摆出一副不击穿誓不罢休的架势。在暴雨的袭击下，马车也放慢了速度。过了片刻，车夫侧过身，说：“二位客人，雨下得很大，道路泥泞，不能赶路了，只有停下来。”曾和培也不想让车夫在视野变暗的路上冒雨前行，徒增危险，便说：“也好，我们停下来吧。”车夫一拉缰绳，马嘶蹄昂，猛地停住了。
薛九儿胆怯地问：“我们停下来，今晚在哪里歇息啊？”曾和培问车夫：“这附近有没有农家或山民啊？我们要找个地方暂时住下。”车夫想了想，说：“我以前多次经过这个地方，有些熟悉，此处叫马鞍岭，人迹罕至。不过，我还清晰记得，从前面一条小山路上去，到了尽头，是一处缓坡，那里有一座荒废的寺庙。我们将马车赶上去，在那里歇息吧。”曾和培说：“好，你将马车赶上去，今晚我们都在寺庙歇息吧。”
来到缓坡，马车停住，曾和培撩开前面布帘，借助一道道的闪电，勉强看见约三丈远处有一座破败的寺庙，匾额歪斜，字迹模糊，大门敞开一半，上面蛛网乱结；里面没有一个人影，没有一丝灯光，除了落在屋顶上的一阵阵密集雨滴声外，再无任何响动，阒然寂静，生机全无。目睹此景，薛九儿紧紧拉住曾和培的手，颤抖着说：“主君，你冷不冷？我们今晚住在这里，我、我……”不知说什么才好。曾和培安慰说：“勿要害怕，我们过去看看。”
三人下了马车，瞬间全身淋湿，同时飞快地跑到屋檐下。车夫从身上取出一个火折子，燃起后，说：“这座寺庙荒废许久了，我来过几次，无法辨认匾额的字，所以不清楚叫什么名称；若将里面大殿简单收拾一下，也能凑合一晚。我先把马牵到屋檐下，然后再带你们进去。”让曾和培拿着火折子，自己过去安顿好马和车。
随后，曾和培牵着薛九儿，跟着车夫走进大门，通过杂草丛生的庭院后，来到神像残缺不全且东倒西歪的大殿，一股刺鼻的霉味迎面扑来。薛九儿忍不住咳嗽几声，用手在鼻前使劲扇动着。车夫拿着火折子，找到供案上剩余的一根蜡烛，点燃后，熄灭火折子，又说：“你们在这稍等会儿，我去周围找些柴禾，以便点燃后照明和取暖。”曾和培说：“多谢你了。”
不多时，车夫抱来一堆柴禾，用蜡烛点燃，说：“你们今晚在大殿歇息，我去旁边偏殿歇息，我在那里也放了一些柴禾。等天一亮，我们就出发。”曾和培看看薛九儿，说：“也好，你也歇息吧，明日一早还要赶车呢。”车夫拿着蜡烛，朝旁边偏殿走去。
曾和培说：“九儿，我们今晚就在这里歇息了。”薛九儿目睹肮脏而凌乱的地面，说：“九儿在哪里歇息都可以，就是担心主君的身体刚好一点，如果无法好好歇息，只恐又将生出病来；那样的话，九儿定会百般心疼。”曾和培说：“九儿整日都在胡思乱想，我仅是生了一次病，身体哪有这么娇气？这座寺庙的神像大多丑陋恐怖，加上外面电闪雷鸣、风雨交加，此时又逢黄昏，显得更加阴森阒静、寂寥冷清，若非避雨歇息，谁也不愿在此久留。我倒是担心你，作为女子，胆量较小，也不知今晚在这里能否睡着觉啊。”
薛九儿故作镇定地说：“九儿原先就是一个苦命人，早已备尝艰辛，在这个破败的寺庙里睡觉根本不算什么。”环顾四周，看见一些胡乱堆放的蒲团和跪垫，又说：“正好，那里有蒲团和跪垫，九儿收拾一下，主君就可以躺在上面睡觉了。”走上前，搬来两个蒲团，放在柴禾旁边，轻轻地拍着上面灰尘。曾和培也过去搬来两个跪垫，拍打上面灰尘。
二人将两个跪垫和蒲团并在一起，分别以一个跪垫为枕头、以一个蒲团为茵席，躺下睡觉。柴禾熊熊燃烧，照亮二人周围。曾和培思绪万千，毫无睡意，扭头看了一眼薛九儿，见她睁着眼睛，也未睡觉，便轻声地说：“九儿还不睡觉，在想什么呢？”薛九儿转过身，也轻声地说：“九儿在想，本来五里远的地方有座道观，我们若能赶到那里，住进客堂，怎么也比这里好得多；谁知又是打雷闪电，又是狂风暴雨，加上遇到天黑，这才被迫住在这座破庙里，让主君睡不好觉。是不是老天爷在暗示，我们要去的岭南潮阳郡的条件跟此地一样，就提前让我们感受一番呢？”曾和培说：“我早听人说过，岭南条件无比艰苦，比这座破庙差远了。之前我让你回清为，就是不想让你跟着我受苦受累，结果你非要跟着我；现在你后悔了吗？”薛九儿深情地看着曾和培，说：“不管主君呆在何处，九儿终生都要跟随，永远不会分开；若是分开了，必将后悔万分。”
曾和培心里顿时涌上一股暖意，说：“九儿，等我们到了岭南潮阳郡后，你还是不要太过劳累，要多保重身体，不要像我一样，碰上一点风雨就会生病。”薛九儿说：“到了岭南潮阳郡后，九儿即便劳累也没关系，只要主君过得开心就好。”曾和培说：“你放心吧，到了岭南潮阳郡后，我会过得比在长安还开心呢。好了，夜很深了，我们不说了，睡觉吧。”薛九儿温柔地答应一声，闭上了眼睛。
看着薛九儿睡觉时都露着笑靥的脸庞，曾和培更是全无睡意，觉得旁边柴禾发出的串串火焰仿佛一把把的利剑，直直地刺穿了自己的灵魂，使一生的经历再次不知不觉地呈现在脑海里。前几日暂居邸店治病时，自己总想着因劝谏唐玄宗暂缓攻打南诏而被罢免户部尚书、贬往岭南潮阳郡之事，此时此刻，自己早年准备参加科举考试的情形又历历在目，难以忘怀。
在淮南道竟州清为县，曾家是有名的豪门大户，也是文人世家，一直受到清为县历任县令和众多百姓的尊崇，口碑极佳。可惜多年以来，饱读诗书的曾家人接连几代都未产生一个科举进士，以此光耀祖先，成为曾家老少最大的遗憾。祖父曾弘轩长大成人后，为打破曾家从无进士的状况，先后五次前往长安参加科举考试，次次无果而归。曾弘轩最终只得放弃了科举中榜的念头，将希望寄托在下一代的身上，企盼他们能够实现自己的心愿。五十二岁弥留之际，曾弘轩认为三个儿子中，长子曾德寿的才华名扬清为，曾家想出进士，非其莫属；再三叮嘱曾德寿，定要参加科举考试，争取蟾宫折桂，如若还是不成，也要再让下一代继续努力，直到有曾家人进士及第为止。于是，曾德寿开始废寝忘食、潜心苦读；四次参加科举考试，仍无一丝中榜迹象。无奈之下，曾德寿感叹时运不齐，难有奇迹发生。鉴于此种情况，已为人父的曾德寿不再存有侥幸心态，将目光转向两个儿子。两个儿子分别进入舞勺之年后，区别就明显了。长子曾和春厌文喜商，对参加科举考试毫无兴趣；身为次子的自己，自幼天资聪颖，酷爱诗文，才华超群，名声很快传遍清为。曾德寿意识到，备受世人赞誉的自己一旦参加科举考试，很有可能荣登黄榜，成为曾家有史以来的第一个进士。出于能稳操胜券的考虑，曾德寿让自己先成家，后参加科举考试。有家庭的男子，时日稍长，大都变得比较成熟稳重。自己也能通过娶妻生子，尽量弥补社会历练的不足。另外，科举中榜与否，个人努力固然重要，但向长安有名望之人“行卷”同样不可或缺。曾家两代人共九次参加科举考试，一次都未开展“行卷”活动，榜上无名便不奇怪了。本来曾德寿计划等沈蕙萸生下第二个孩子后，再让自己前往长安。孰料，时任县令宗兆瑞即将致仕返乡、赡养老母的消息传来，曾德寿再也坐不住了，清楚地明白：如果宗兆瑞离开清为，就再也没有人能向长安有名的大诗人姜登儒推荐自己了；曾家在长安没有任何亲朋故友，自己若想单独去找姜登儒“行卷”，很难获得满意结局。因此，沈蕙萸生育是小，及时通过宗兆瑞，让自己进入长安向姜登儒“行卷”才是大。当然，曾德寿的良苦用心，终于见到成效。自己初次前往长安参加科举考试，顺利中榜，成为曾家历史上的首位进士。
往事如烟，均已消失在岁月的长河中。想到这里，曾和培轻轻地叹了口气，世人都觉得蟾宫折桂乃是人生最大荣耀所在，又有谁会去思考蟾宫折桂后将是什么情况呢？步入仕途，进入官场，争权夺利，尔虞我诈，真的就能实现人生的最高目标吗？比如此时正赶往贬所途中的自己就是一个很好的例子。自己遭罪也就罢了，还害得小妾薛九儿一起遭罪。
看着身边熟睡的薛九儿，曾和培心里充满了一种无以言说的愧疚。薛九儿纯真善良，通情达理，温柔体贴，嫁给自己为妾二十余年，很少主动提出涉及本人的任何要求，平时总是一副知足常乐、笑口常开的模样，仿佛从来不知道什么是烦恼和忧愁。在给自己当婢女前，薛九儿和父亲相依为命，不但吃苦受累、悬心吊胆，而且箪瓢屡空、朝不保夕，何尝一日能够真正开心啊？这么好的一个女子，自己为何不早点认识呢？当初为何要答应沈蕙萸，不让薛九儿生儿育女呢？剥夺一个女子做母亲的权利，是多么残忍的事情啊！
在这世上，除了三个儿女外，自己最对不起的人就是薛九儿。原来一心谋求仕途前程，三十年内仅回乡两次，连双胞胎女儿的婚礼也没有参加。目前，双胞胎女儿婚后幸福美满，自己便放心了；儿子虽仪表堂堂，但被人打断右腿，使自己内心的愧疚感永远无法消除。还有无辜的薛九儿跟着自己颠沛流离，以后到了岭南潮阳郡，日子定会过得特别艰难。唉，自己这辈子何时才能让薛九儿享受清福啊！正思索着，曾和培猛地感到喉咙一阵发痒，即将咳嗽，知道自己的病又犯了，不想惊动已进入梦乡的薛九儿，使劲克制住后，悄悄起身，环视周围；只有大殿门外有些熟悉，其他地方漆黑一片，不敢随意走动，生怕碰到某个物体，发出声响；便蹑手蹑脚地朝大殿门外走去。
门外，暴雨已经有所减轻，可是狂风更加肆虐，在寂静的夜晚无所顾忌地喊叫，仿佛一个醉汉拼命地撒着酒疯。曾和培站在门口，强忍着寒冷侵袭，双手捂住嘴巴，轻轻地咳嗽几声。等喉咙略微好受后，曾和培准备回去躺在蒲团上睡觉，不过想到等会儿倘若继续咳嗽，自己又要出来，干脆静静地呆上一阵再回去也行。