勾践(?-前464年)，姒姓，本名鸠浅(越国与中原各国语言不同，音译为勾践)，会稽(今浙江省绍兴市)人，《史记索隐》引《纪年》作菼执，春秋时期越国君主(前496年-前464年)，春秋五霸之一。
公元前496年，越王勾践即位。同年，在槜李大败吴师。越王勾践三年(公元前494年)，被吴军败于夫椒，被迫向吴求和。三年后被释放回越国，返国后重用范蠡、文种，卧薪尝胆，使越国国力恢复。越王勾践十五年(公元前482年)，吴王夫差兴兵参加黄池之会，为彰显武力率精锐而出。越王勾践抓住机会率兵而起，大败吴师，夫差不得已与越议和。越王勾践十九年(公元前478年)，勾践再度率军攻打吴国，在笠泽之战三战三捷，大败吴军主力。越王勾践二十四年(公元前473年)，破吴都，迫使夫差自尽，灭吴称霸，成为春秋时期最后一位霸主。
因其“卧薪尝胆“的典故，勾践如今已经成为中华民族不惧怕失败与屈辱，敢于拼搏的楷模形象。
人物生平
继位败吴
司马迁认为越王勾践是夏朝开国君主夏禹的后裔，夏朝君主少康庶子无余的直系子孙。无余受封于会稽，以掌管看守供奉夏禹的祭祀。越国建立后，一直保持着比较落后的生活习俗，很少与中原地区发生联系。此时，已是春秋末年了。此后经历二十多代，传到勾践的父亲允常。允常在位时，与吴国君主阖闾多次作战。允常死后，勾践继任越王之位。这种历史书写之范式化情节为:一位失意的或落难的“英雄“自中原远走边疆，他在异乡被土著奉为王，并为土著带来文明教化。此种历史叙事结构为“英雄徙边记“。司马迁充分认识到中国是一个多民族国家的历史特性，所以他在《史记》中表达了“华夷共祖“思想。
越王勾践元年(前496年)，吴王阖闾得知允常去世的消息，于是出兵攻打越国。在檇李(今浙江嘉兴南)，勾践派敢死队向吴军挑战，排成三行，步至吴军阵前，齐声呐喊着自刎身亡。吴军看得出神，越军趁机袭击吴军，吴军战败，越国大夫灵姑浮用戈攻击吴王阖闾，斩落吴王阖闾脚拇指。吴王阖闾被迫撤军，军队退至七里，吴王阖闾因伤重去世，吴王阖闾临终前，告诉儿子夫差说:“一定不要忘记向越国报仇。“
兵败求和
越王勾践三年(前494年)，勾践听说吴王夫差日夜秣马厉兵，准备攻越。勾践决定先发制人，在吴国未发兵之前讨伐吴国。范蠡劝阻，勾践不听，继续发兵。后夫差派遣全部精锐出动，攻打越军，在夫椒大败越军。勾践仅以五千兵退守于会稽，吴军进而围困越军。越王勾践追悔不已，范蠡建议勾践向吴王夫差请和，并入吴国为臣，于是勾践令大夫文种去吴国求和。表示越王勾践愿意入吴，携妻带子为臣。吴王夫差同意勾践之请，相国伍子胥反对此事，认为上天要吴国灭越，不能同意越王的请求。文种回到越国后，将吴国的态度告诉了勾践。勾践听闻决定杀妻灭子，与吴国决一死战。文种认为吴国太宰伯嚭生性贪财，可以送予财货，以离间吴国君臣。勾践认为可行，就派人送予伯嚭财货美女，伯嚭果真接受了越国的贿赂。去对吴王夫差进言:“若继续进攻越国，必然使得勾践杀妻灭子，焚烧宫室，与吴国拼死一战，到时会越国上下同心，仅剩的五千人会同仇敌忾，到时会更难从中取利。“吴王夫差认为有道理，接受了越国的请和。伍子胥告诫吴王:“如今天赐良机，不灭越，此后将追悔莫及!“吴王夫差不听伍子胥之言，赦免了越王勾践，并从越国撤军。
勾践被困会稽时，叹气说:“我难道此生就如此了吗?“文种说:“当初商汤被桀囚禁在夏台，周文王被纣王关押在羑里，晋文公重耳逃亡北翟，齐桓公小白逃亡莒国，最后都称霸天下。由此观之，这点委屈能算什么。“
吴国赦免勾践之后，勾践回国。越王勾践五年(前492年)五月，勾践与大夫文种、范蠡向吴国臣服，越国群臣都送到浙江之上。靠近水边的路上，人们堵塞了通道，送行的军车一直到固陵。越王勾践仰天长叹，举杯向众人，痛哭流涕，默无所言。
到了吴国之后，吴王召越王入见，越王伏于前，范蠡立于后。吴王谓范蠡曰:“寡人闻贞妇不嫁破亡之家，仁贤不官绝灭之国。今越王无道，国已将亡，社稷坏崩，身死世绝，为天下笑。而子及主俱为奴仆，来归于吴，岂不鄙乎?吾欲赦子之罪，子能改心自新，弃越归吴乎?“
勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的大坟旁边一间石屋里，叫勾践给他喂马。范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。
卧薪尝胆
勾践回国后，时刻不忘受辱的情景。勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，提醒自己:不能忘了在吴国的苦难和耻辱经历!他身着粗布，顿顿粝食，跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妻与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻。勾践又采用大臣建议，贿赂吴王，麻痹对方;收购吴国粮食，使之粮库空虚;赠送木料，耗费吴国人力物力兴建宫殿;散布谣言，离间吴国君臣，施用美人计，消磨夫差精力，使其不问政事，杀害伍子胥。
越王勾践还出台了促进越国人口增加的法令。通过一系列发展生产与提升军队战斗力的措施来使越国富国强兵，具备了伐吴复仇的能力。
乘虚而入
前482年，吴王夫差率领精兵北上黄池会盟，仅留老弱与太子留守，越王于是派遣善于水性的水军二千人，训练有素的战士四万人，受过良好教育的核心近卫军六千人，技术型军官一千人，攻打吴国。勾践乘机伐吴，击败吴军，杀吴太子。吴王夫差紧急回国，越国自觉无力灭吴，迫使吴国求和。
前478年，越国再度率领大军攻打吴国，在笠泽大败吴军，吴国自此一蹶不振。
灭吴称霸
前476年，越王勾践再次伐吴。前475年，越兵围困吴国。前473年，越兵攻入吴都，吴国灭亡。越王勾践本想把吴王夫差流放甬东(今舟山一带)，给他百户人家，让他在那里终老。夫差说:“我老了，不能再侍奉越王。我后悔不听(伍)子胥之言，让自己陷到这个地步。“于是自杀而死。越王灭掉吴国，杀死了太宰伯嚭，因为他不忠于主上，然后引兵归国。越王勾践平吴，乃声威大震。
勾践灭吴之后，踌躇满志，仿效夫差，经过吴国开凿的邗沟，北渡淮水，与齐、鲁诸侯会于徐州，并致贡于周。周元王使人赐勾践胙肉，承认越是华夏诸侯的“伯“(霸主)。越这时的领土已过淮水以北，与鲁国接壤，东面由今宁波出海，南自今绍兴诸暨以至温州，西面则达今江西鄱阳湖。从太湖到宁绍平原，土地肥沃，农业发达。《史记·货殖列传》说:“楚越之地，地广人稀，饭稻羹鱼，或火耕而水耨，果隋蠃蛤，不待贾而足。地势饶食，无饥馑之患，以故呰窳偷生，无积聚而多贫。是故江淮以南无冻饿之人，亦无千金之家。“这是说，江淮以南包括太湖宁绍一带，依靠自然地理特别优厚的条件，人民生活是比较容易的。但“火耕而水耨“，生产力还是低下的。
越灭吴后，因与鲁接壤，鲁国君很希望越的帮助，使他能够消灭三桓的势力。公元前474年，鲁国的叔青出使越国。次年，越执邾子以归，鲁哀公要到越国去。季孙氏害怕哀公将对他不利，从中阻挠而止。宋、卫等国也把越作为霸主。越王勾践采用文种“七术“，即:一曰捐货币，以悦其君臣;二曰贵籴粟槁，以虚其积聚;三曰遗美女，以惑其心志;四曰遗之巧工良材，使作宫室，以罄其财;五曰遗之谀臣，以乱其谋;六曰缰其谏臣使自杀，以弱其辅;七曰积财练兵，以承其弊。勾践灭吴后一心想北上中原称霸，文种却不予支持，称病不上朝，引起勾践的不满。在要偏安江南一隅还是要“北上中原，尊王攘夷“的战略方针上，主张偏安江南一隅的文种与勾践发生了不可调和的冲突!在勾践眼里，此时的文种已经背叛了自己，正好文种此时抗旨不上朝，于是有人告诉勾践文种要谋反，这恐怕不是空穴来风。文种造反的蛛丝马迹已被越王勾践识破，抗旨不上朝就是一例，于是勾践赐剑给文种让其自杀了，也就没株连其他人。
春秋时，秦穆公伐晋过雍州，来到河边，准备劳师，却只存酒一盅，于是投酒于河与将士共饮。真所谓“一瓶之醪倾而三军之众悦“，轻易便收买了军心，鼓舞了士气。
公元前493年，越王勾践被吴王夫差所败。怀着强烈的报仇复国欲望，勾践在越国采取了一系列治国安民强兵的措施。酒，在勾践自励图强，雪耻复国过程中发挥了奇特的作用。春秋时期，酒为上层贵族所专用，君王是牧养子民的，为了表示关心子民，常常赐酒于民，以酒对子民进行感情投资。战争使越国人口锐减，为了报仇雪耻，《吕氏春秋·越语》中有勾践用酒奖励生育的记载:“生丈夫，二壶酒，一犬;生女孩，两壶酒，二豕“(生男孩者奖两壶酒和一只狗;生女孩的则奖两壶酒和两头小猪。)待到十年之后，兵强马壮，藏粮千仓，便兴师伐吴。
师行之日，百姓纷纷来到绍兴城南，进献美酒犒劳三军。但酒不够分配，勾践效法秦穆公投酒河中，与军民迎流而饮，于是士气百倍，一举灭吴。勾践投酒的那条河，就是绍兴城南的“投醪河“又称“劳师泽“。